Kapitel 57 ~ Eine Nation in der Krise

„Eure Heiligkeit, unsere Vorbereitungen sind nun abgeschlossen.“ Herr Ja streckte die Hand aus, um dem weißhaarigen Mann zu helfen. Diese Person, die Groß-Liang mehrmals besucht hatte und behauptete, ein Gesandter zu sein, war in Wahrheit der Papst selbst.

„Trotz so vieler Abweichungen vom Plan auf dem Weg dorthin ist dieses Ergebnis ein Beweis dafür, dass Ihre sorgfältige Arbeit nicht umsonst war“, sagte Herr Ja.

Der Papst starrte mit ruhiger Miene auf den bösartigen Schwarm von Seeungeheuern, der auf der Oberfläche des Ozeans trieb. Er wirkte nicht erfreut über den Anblick, vielmehr schien eine unbeschreibliche Spur von mitfühlender Melancholie seinen Ausdruck zu färben.

„Es ist noch zu früh, um über Ergebnisse zu sprechen“, sagte der Papst. „Das Schicksal ist eine geheimnisvolle Sache. Das Schicksal eines einzelnen Menschen ist bereits unvorhersehbar ‒ ganz zu schweigen von dem einer ganzen Nation. Das weiß vielleicht nur Gott.“

Herr Ja lachte. „Wie damals, als dieser Idiot Jialai Yinghuo der Versuchung nicht widerstehen konnte und Gu Yun vorzeitig die Wahrheit über den Vorfall zu verraten?“

Jialai Yinghuo hasste Gu Yun, das letzte verbliebene Mitglied der Familie Gu, zu sehr. Außer diesem Hass hatte er praktisch nichts mehr in seinem Leben. Er hatte die Würde des Wolfskönigs längst abgelegt und sich in einen tollwütigen Hund verwandelt, der nur noch seine Beute im Visier hatte. Solange er Gu Yun einen Schlag versetzen konnte, war es ihm völlig egal, wessen Pläne er durchkreuzte.

Leider hatten sie keine andere Wahl, als mit diesem verrückten Hund zu kooperieren. Der Groll zwischen den achtzehn Stämmen und der Zentralebene, der sich über Generationen von Konflikten entwickelt hatte, saß zu tief, und die Kräfte, die die Göttin in der Hauptstadt versteckt hatte, waren für ihre Pläne zu wichtig.

„Ich bewundere Gu Yun wirklich“, seufzte Herr Ja. „Wenn ich an seiner Stelle gewesen wäre, hätte ich vielleicht nichts unternommen, aber er hat das Ganze in absoluter Geheimhaltung gehandhabt. Hätte er das nicht getan, wäre die Situation noch weiter außer Kontrolle geraten, als wir heute die Wahrheit ans Licht brachten. Vielleicht hätten die Regionalgarnisonen bereits ... Wie nennt man das noch gleich? ‘Den Kaiser von verräterischen Ministern befreien'? „

Der Papst kicherte. „Die Wirkung mag nicht ideal sein, aber wir haben getan, was wir konnten. Das Fenster der Gelegenheit war kurz, und wir hatten kaum eine andere Wahl. Ja, jeder von uns ist eine gefangene Bestie, die ums Überleben kämpft. Wenn wir nicht andere auffressen, werden andere uns auffressen. Unzählige Augenpaare beobachten den riesigen, plumpen Pflanzenfresser Groß-Liang. Wir müssen den ersten Schritt machen. Sonst haben wir in drei bis fünf Jahren vielleicht nicht mehr die Kraft für diesen Kampf.“

Herr Ja blickte auf den grenzenlosen Ozean hinaus. Alles, was er sah, war Wasser und Meer und Himmel verschmolzen zu einer Einheit. „Eure Heiligkeit“, fragte er, immer noch verwirrt, „wenn es nur ein Pflanzenfresser ist, warum müssen wir uns solche Mühe geben, seine Klauen und Zähne zu entfernen?“

„Ob es ein Pflanzenfresser oder ein Fleischfresser ist, hängt nicht von der Form seines Körpers oder seinen Zähnen und Klauen ab“, murmelte der Papst. „Die Frage ist, ob es Gier empfindet, ob sein Herz danach hungert, zu nagen, zu reißen und zu verschlingen ... Habt Ihr diesen Geruch jemals gerochen?“

Herr Ja zuckte überrascht zusammen. Violettes Gold von ausreichender Reinheit war praktisch geruchlos, wenn es verbrannte; Hunde und Gu Yun waren wahrscheinlich die Einzigen, die es wahrnehmen konnten. „Eure Heiligkeit meint Ihr den Geruch des Meeres?“, wagte er zu sagen.

„Es ist ein Gestank, Kind“, sagte der Papst leise. „Wenn der Teufel existiert, dann ist er zweifellos dieses winzige Erz. Seit dem Tag, an dem es die Erde durchbrochen hat, haben diese violetten Flammen dieses verdammte Zeitalter entfacht. Hat es die Kinder Gottes in die Herzen von eisernen Bestien verwandelt.“

Aber waren die Maschinen, die das Violette Gold verbrannten, nicht von Menschen erschaffen worden? Herr Ja zuckte mit den Schultern. Er antwortete nicht, aber er nahm sich diese Worte auch nicht wirklich zu Herzen.

Der Papst sprach nicht weiter. Er senkte lediglich den Kopf und küsste den Ring an seiner Hand, in den das Bild seines Stabes eingraviert war. Er atmete leise und murmelte ein einfaches Gebet.

„Verzeiht mir“, flüsterte er. „Bitte verzeiht mir.“

Eine azurblaue Signalfackel stieg von dem Drachenschiff an der Spitze auf und schoss in den Himmel. Ihr reflektiertes Feuer schien in Herrn Jas Augen zu brennen. Er bemühte sich, ruhig zu bleiben, konnte aber seine aufsteigende Erregung nicht ganz unterdrücken. „Eure Heiligkeit, es beginnt!“

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Es war das siebte Jahr von Longan, der achte Tag des vierten Monats ‒ und der dritte Tag, nachdem der Graf von Anding, Gu Yun, von dem Herrenhaus mit den heißen Quellen in die kaiserlichen Verliese umgezogen war.

Die kaiserlichen Verliese waren dunkel und düster, aber zum Glück war es in der Hauptstadt recht warm, denn die Kälte des Winters hatte sich mit dem Frühlingsbeginn zurückgezogen. Das Heu, das in Gu Yuns Gefängniszelle aufgeschichtet worden war, war weicher als ein Feldbett, so dass es keine Qual war, dort ein paar Tage zu verbringen. Gu Yun betrachtete es als einen Urlaub. Ungebrochene Stille herrschte in seiner Umgebung; er hatte nicht einen einzigen Zellengenossen, mit dem er plaudern und mit seinen Erfolgen prahlen konnte. Die Gefängniswärter waren Eisenpuppen, die selbstverständlich nicht sprechen konnten. Dies war die innerste Kammer der kaiserlichen Verliese ‒ nur Mitglieder der Kaiserfamilie oder ihre Schwiegereltern, hoher Adel und bedeutende Minister und Generäle durften sie betreten. Jemand wie Tan Hongfei, der Kommandant des nördlichen Lagers, hatte nicht einmal das Recht, hier eingesperrt zu werden.

Die letzte Person, die qualifiziert war, diese Zellen mit seiner Anwesenheit zu beehren, war der Bruder des Kaisers, Prinz Wei. Gu Yun hatte das Vergnügen, sein eigenes Privatzimmer zu bekommen, und so blieb er allein.

Wäre jemand da gewesen, mit dem er sich hätte unterhalten können, hätte er ihn ohnehin nicht hören können ‒ die Medizin, die er vor seiner Abreise eilig eingenommen hatte, war längst abgeklungen. Die beiden Muttermale am Augenwinkel und am Ohrläppchen waren fast unsichtbar geworden. Auch sein Glasmonokel hatte er nicht dabei, und so reichte seine Sehkraft kaum aus, um die Finger seiner eigenen Hand zu zählen. Selbst die Schritte der Eisenpuppen, die ein- und ausgingen, klangen in seinen Ohren gedämpft.

Um sich die Zeit zu vertreiben, fing Gu Yun eine kleine Maus, die er sich als Haustier hielt. Er fütterte sie mit ein paar Bissen von jeder seiner Mahlzeiten und spielte mit ihr, wenn ihm langweilig war.

Jemand hatte diesen Vorfall absichtlich ausgegraben. Gu Yun war sich dessen wohl bewusst. Als er vor fünf Jahren in aller Stille der Sache nachgegangen war, hatte er einige der belastendsten Beweise vernichtet, aber Wu He hatte er nicht angerührt. Erstens war der Mann nur ein alter Hund, der sich ans Leben klammerte, und zweitens ... Vielleicht war Gu Yun nicht ganz uneigennützig und zögerte, jede Spur der herzzerreißenden Wahrheit aus dieser Welt zu tilgen.

Gu Yun musste zugeben, dass dies ein Fehltritt seinerseits war. Wäre er damals auch nur halb so gefestigt und scharfsinnig gewesen wie heute, hätte er verstanden, dass er die Wahl hatte, entweder die Beweise zu sammeln, zu warten, bis die Zeit reif war, und sie alle auf einmal zu präsentieren, als er sich aufrichtig auflehnte, oder seine Entschlossenheit zu stählen und jede letzte Spur davon zu Asche zu verbrennen, die Vergangenheit in der Vergangenheit zu begraben und nicht zulassen, dass auch nur ein Hauch dieser Angelegenheit wieder ans Tageslicht kommt.

Ein absoluter Fehltritt. Er hatte zu einem Zeitpunkt gezögert, an dem er hätte entschlossen sein müssen.

Der Yuanhe-Kaiser war genauso gewesen. Wäre er nicht so unentschlossen gewesen, hätte Gu Yun diese Welt schon längst verlassen. Das hätte zu einer anderen Art von Frieden geführt.

Gu Yun wusste nicht, was nach diesem Vorfall auf ihn zukam ‒ und er wusste auch nicht, ob Chang Geng, ein Junge, der noch grün hinter den Ohren war, wirklich die Fähigkeit besaß, die Generäle der Nation zu beruhigen. Aber er befand sich tief in den kaiserlichen Verliesen; sich darüber Gedanken zu machen, würde nichts bringen. Gu Yun blieb nichts anderes übrig, als zu versuchen, sich zu entspannen und seine Kräfte zu schonen.

In der Zwischenzeit entdeckte die Ratte, dass diese Person ärgerlicherweise boshafte Hände hatte. Da sie nicht entkommen konnte, beschloss sie, sich tot zu stellen und ihn von nun an zu ignorieren. Der kleine Graf, der von Hunden und Katzen gehasst wurde, konnte sich nur noch lustlos an die Zellenwand lehnen und meditieren. Tatsächlich fand er, dass diese Maus sich ähnlich verhielt wie Chang Geng, als er jünger war.

Als seine Gedanken zu Chang Geng wanderten, konnte Gu Yun nicht anders, als einen Seufzer auszustoßen. „So wie er jetzt ist, war es mir doch lieber, als er noch klein war und immer so tat, als würde ich ihm auf die Nerven gehen“, klagte er der Maus.

Die Maus zeigte ihm ihr rundes kleines Hinterteil.

Gu Yun holte tief Luft und verdrängte diese momentane Ablenkung aus seinem Kopf. Ohne sich um den Schmutz zu kümmern, zog er die verrottete Decke vom Heuhaufen und legte sie über sich, dann lehnte er sich zurück, um seine Augen zu entspannen. Er würde seine ganze Kraft brauchen, um die kommenden Schwierigkeiten zu meistern.

Kein Lärm der Welt konnte laut genug sein, um einen halbtauben Mann in den Tiefen der kaiserlichen Verliese zu stören, sodass Gu Yun bald einschlief. Eingehüllt in den düsteren Geruch von Schimmel, hatte er einen Traum:

Gu Yun träumte, er liege unter einer riesigen Guillotine. Die tausend Kilogramm schwere Klinge drückte sich in seine Brust, schnitt in sein Fleisch und versank Stück für Stück in seinen Knochen, während sie ihn in zwei Teile schnitt. Er verlor jede Verbindung zu seinem Körper und seinen Gliedern; nur die Wunde auf seiner Brust blieb übrig, die bis ins Innerste brannte und schmerzte. In seinen Ohren hallte eine Kakofonie von Geräuschen wider: Schluchzen, Kanonenfeuer, Wehklagen und, fast unhörbar, das stockende und dissonante Trillern einer Hujia ... Er wurde von der schweren Klinge aufgeschlitzt, aber aus der Wunde sickerte kein Blut. Stattdessen stürzte ein Signalpfeil in den Himmel und erschütterte die Erde mit der Wucht seiner Explosion.

Gu Yun wachte mit einem dumpfen Stöhnen auf. Die alte Wunde in seiner Brust schmerzte ohne Grund. Der durchdringende Schrei des Signalpfeils aus seinem Traum hallte in seinen Ohren nach und dehnte sich zu einem seltsamen Brummen aus.

Vielleicht hatte er tatsächlich eine geheimnisvolle Verbindung zu seinem Schwarzen Eisenbataillon. Denn noch in derselben Nacht explodierte der erste ominöse Signalpfeil aus der Garnison an der Seidenstraße in den westlichen Regionen in einer gewaltigen Explosion am Nachthimmel.

Der Notruf erreichte die Hauptstadt erst am nächsten Tag. Der Schwarze Falke, der die Nachricht überbrachte, kam mit nur noch einem Bein an. Er hatte bis zum letzten Atemzug durchgehalten, um das von Angst geplagte Nördliche Lager zu erreichen, konnte aber kein einziges Wort mehr sagen, bevor er starb, da er fast sofort nach der Landung aus dem Leben schied.

Vier Stunden später erschütterte die Nachricht von einem Angriff auf das Schwarze Eisenbataillon in den westlichen Regionen den Hof und das gemeine Volk.

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Als vor einigen Tagen die Nachricht von dem Vorfall in der Hauptstadt durchgesickert war, hatte He Ronghui seine Männer zusammengetrommelt, um das Protektorat des Nordwestens zu umzingeln. Niemand hatte damit gerechnet, dass Qiuci in dem Moment, in dem er die Garnison verließ, zuschlagen würde: Einhundertsechzig Sandtiger stürmten durch das Lager der Schwarzen Rösser am Eingang zu den westlichen Regionen. Kriegswagen wie Sandtiger waren die größte Nemesis der Leichten Rüstungskavallerie. Einen schrecklichen Moment lang waberten Rauch und Staub durch die Luft, erleuchtet von einem wahren Feuervorhang. Schlachtrösser starben mit lang gezogenen Schreien, und Kavalleristen fielen in Scharen in ihren Rüstungen.

Aber das Schwarze Eisenbataillon war immer noch das Schwarze Eisenbataillon. Nach einer kurzen Zeit des ungeordneten Durcheinanders fanden sie sich schnell wieder zurecht. Die Schwarzen Rüstungen drängten den Feind ohne das geringste Zögern zurück, und als He Ronghui die Nachricht erhielt, führte er die Schwarze Falkendivision sofort den Weg zurück, den sie gekommen war, und schnitt die Nachschublinien der Sandtiger aus der Luft entscheidend ab. Diese riesigen Streitwagen verbrannten enorme Mengen Violetten Goldes; wenn ihre Nachschubwege gekappt waren, wurden sie nur noch zu einem Haufen Schrott.

Doch diese erste Welle von Sandtigern war keine leere Drohung. Hinter ihnen wurde der schlimmste Albtraum eines jeden wahr: eine Zehntausend Mann starke Armee, die ihre Fahnen gen Himmel schwang.

Sie stammten aus den verschiedenen Garnisonen des fernen Westens, aus den einst rebellischen Königreichen der westlichen Regionen und sogar aus dem Volk der Sindhu, das die Unruhen in der Region lange Zeit ausgenutzt hatte, um sich an die Spitze zu setzen ... die Zahl war noch größer als gedacht. Es war zwar eine bunt zusammengewürfelte Horde, aber sie war dennoch eine Horde. Mit den Sandtigern auf der Seite des Feindes hatte das Schwarze Eisenbataillon keine andere Wahl, als sich ihnen frontal und in schwerer Rüstung zu stellen. Der Sieg wurde bald zu einer Frage, wer die größeren Vorräte an Violettem Gold besaß.

He Ronghui genehmigte die Notverwendung der Violetten Goldvorräte des Lagers der westlichen Regionen, doch als er sie öffnete, war er schockiert: Die Vorräte waren bereits aufgebraucht. Als der Longan-Kaiser gegen den Schmuggel vom Violetten Gold vorging, war Gu Yun gezwungen gewesen, seine eigenen geheimen Operationen einzustellen; in der Zwischenzeit reichte die Menge an Violettem Gold, die dem Schwarzen Eisenbataillon vom Hof zugewiesen worden war, nur noch für regelmäßige Patrouillen. Ein plötzlicher Kriegsausbruch wäre damit nicht zu überstehen gewesen.

He Ronghui schickte seine Männer aus, um mehr zu beschaffen, aber sie stießen auf noch mehr Hindernisse. Die Nachricht von der Gefangenschaft des Grafen von Anding hatte sich im ganzen Land verbreitet, aber niemand kannte die Einzelheiten der Situation.

Die Zeiten waren unsicher und es kursierten alle möglichen Gerüchte. Wer würde mutig genug sein, dem Schwarzen Eisenbataillon ohne Marschbefehl Violettes Gold zu liefern? Was, wenn ihr nächster Schritt darin bestünde, sich den Weg in die Hauptstadt zu bahnen und eine Rebellion anzuzetteln?

He Ronghui hatte keine andere Wahl, als die Schwarzen Falken in die Hauptstadt zu schicken und gleichzeitig ihre engsten Verbündeten im Verteidigungskorps der nördlichen Grenze um Unterstützung zu bitten. Doch bevor die Boten aufbrechen konnten, starteten die achtzehn Stämme einen Überraschungsangriff von jenseits des Passes. Die Nachricht, dass Wolfskönig Jialai Yinghuo persönlich eine Expedition nach Süden anführte, schlug mit einem lauten Knall auf das Land ein.

Nach fünf Jahren des Friedens hatte sich die Lage jenseits der eisernen Mauer völlig verändert.

Jialai Yinghuo hatte eine Armee aus Zehntausenden von Elitesoldaten, fast tausend Schweren Rüstungen und einer unaufhaltsamen neuen Falkenrüstung zusammengestellt, die größer und tödlicher war als die Schwarzen Falken. Diese große Bestie öffnete ihren Rachen und riss die nördliche Grenzverteidigung von Groß-Liang auf, die über eine Länge von Tausenden von Kilometern ausgedünnt war.

Der Nordwesten versank im Chaos. Ohne den Befehl des Grafen von Anding, ihres Oberbefehlshabers, würde das Schwarze Eisenbataillon keinen einzigen Schritt zurückweichen, selbst wenn es bis zum letzten Mann ausgereizt wäre. He Ronghui hielt die Linie drei bittere Tage und zwei Nächte lang und leerte ihre Munition, während die wunderbare Armee, die über drei Generationen hinweg geschmiedet wurde, fast die Hälfte ihrer Männer verlor.

Dann traf endlich der Bote von Chang Geng ein.

Mit Gu Yuns persönlichem Siegel in der Hand hatte dieser mysteriöse Komturprinz weit weg in der Hauptstadt Gu Yuns Handschrift mit makelloser Perfektion nachgeahmt. Er gab dem Boten zwei Briefe mit ‒ wenn an der Grenze alles in Ordnung war, sollte der Mann den ersten Brief überbringen. Der Inhalt sollte He Ronghui anweisen, die Angelegenheiten des Hofes zu ignorieren, die Vorräte an Violettem Gold in den westlichen Regionen sofort und mit allen Mitteln aufzufüllen ‒ sei es auf dem Schwarzmarkt oder anderswo ‒ die Rüstung der Garnison auf Vordermann zu bringen und jede Sekunde zum Kampf bereit zu sein.

Wenn die Kämpfe an der Grenze bereits ausgebrochen waren, sollte der Bote den zweiten Brief überbringen. Darin sollte He Ronghui angewiesen werden, einen Kampf auf Leben und Tod zu vermeiden und sich mit voller Kraft zum Jiayu-Pass einige Hundert Kilometer weiter östlich zurückzuziehen und dort auf Verstärkung zu warten.

Ihre versteckten Feinde hatten bereits zugeschlagen. Für einen Angriff war es jetzt zweifellos zu spät ‒ Chang Geng hatte keine Schwarzen Falken, und es gab nur eine äußerst begrenzte Anzahl von Personen, die er mit Hilfe der Holzvögel des Linyuan-Pavillons kontaktieren konnte. Egal, ob der Himmel einstürzte oder die Erde zusammenbrach, es war unwahrscheinlich, dass sein Bote noch rechtzeitig eintreffen konnte, um dies zu verhindern. Also dachte er an den schlimmsten Fall und konzentrierte sich darauf, den Pferch zu reparieren, nachdem die Schafe entkommen waren, in der Hoffnung, den Rest der Herde zu retten.

Wenn in den westlichen Regionen Kämpfe ausbrachen, war es unwahrscheinlich, dass die nördliche Grenze unversehrt bleiben würde. Während sich also das Schwarze Eisenbataillon zurückzog, um sich auf die Verteidigung zu konzentrieren, erhielt General Cai Bin einen weiteren Brief von Chang Geng, in dem er darum bat, Verstärkung nach Norden zu schicken und so viel Violettes Gold, das seine riesige Armee eingelagert hatte, zum Jiayu-Pass zu transportieren, wie er konnte, um so die dringendste Notlage zu beheben.

Chang Geng war sich darüber im Klaren, dass diese wenigen strategischen Schritte im Ernstfall bei weitem nicht ausreichten.

Er hatte keinen Einfluss auf die riesigen Gebirgsketten im Südwesten. Shen Yi war da, aber Shen Yi war ein Kommandant, der praktisch vom Himmel gefallen war, ohne nennenswerte Verbindungen oder Unterstützung. Ohne einen Marschbefehl konnte er die Armee nicht mobilisieren. Die Marine von Jiangnan, die an der Küste des Ostmeeres operierte, bereitete ihm noch mehr Kopfzerbrechen: Zhao Youfang war Li Fengs Mann und würde niemals auf die Aufforderung von Gu Yuns persönlichem Siegel reagieren. Außerdem ... hatte Chang Geng eine gewisse Vorahnung, dass, selbst wenn es ihm gelang, sich beim Löschen von Bränden überall zu verausgaben, in den Weiten des Ostmeeres ein tödlicher Schlag lauerte.

Die schlimmen Nachrichten, die der Schwarze Falke überbrachte, bestätigten seine schlimmsten Vermutungen. Chang Geng atmete tief durch, ließ den letzten Holzvogel los und wandte sich an Huo Dan, der vor lauter Stress eine blutige Blase an seinem Mundwinkel bekommen hatte. „Macht die Pferde bereit. Ich gehe zum Kaiserpalast.“

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Chang Geng wurde von Liao Ran direkt vor den Toren des Palastes aufgehalten. Der Mönch war voller Staub und von der Reise mitgenommen, aber sein Gesicht zeigte die gewohnte Gelassenheit, als würde selbst die dringendste Notlage unter den sauberen Reihen seiner Weihrauchnarben zerfließen.

Liao Ran presste die Hände zusammen und verbeugte sich zur Begrüßung, dann formte er: „Amitabha Buddha, Eure Hoheit ...“

Chang Geng unterbrach ihn, seine Stimme war gleichgültig. „Großer Meister, sagt nichts mehr. Ich werde mich für einen anderen einsetzen und nicht die Abdankung des Kaisers erzwingen.“

Liao Rans Gesichtsausdruck veränderte sich leicht. „Dieser bescheidene Mönch vertraut darauf, dass Eure Hoheit weiß, welche Grenzen nicht überschritten werden dürfen.“

„Es ist nicht so, dass ich die Grenze nicht überschreiten will.“ Der vierte Prinz mit der Silberzunge riss seine raffinierte Maske ab und sprach ausnahmsweise unverblümt. „Das Qinling-Gebirge spaltet die Nation im Norden und Süden; die Gebiete im Südosten und Südwesten sind nicht unter unserer Kontrolle. Selbst wenn ich Li Feng dort, wo er steht, stürzen würde, könnte ich diese Krise nicht überwinden. Darüber hinaus gibt es niemanden, der den Thron besteigen kann. Der älteste Prinz ist neun Jahre alt, der Kronprinz ist noch jünger. Die Kaiserin ist eine schöne, aber nutzlose Invalide und Zixi hat keinen rechtmäßigen Anspruch. Was mich betrifft ...“ Er spottete: „Ich bin der Sohn einer Schamanin der Barbaren.“

Liao Ran sah ihn an, die Sorge stand ihm ins Gesicht geschrieben.

„Großer Meister, seid unbesorgt, ich war schon immer eine giftige Kreatur. Wäre ich auch nur ein bisschen launischer, hätte ich aller Wahrscheinlichkeit nach bereits Unheil über die Nation und ihr Volk gebracht. Aber ich habe ja noch gar nichts getan, nicht wahr?“ Chang Gengs Gesichtsausdruck glättete sich und kehrte zu seiner üblichen Gelassenheit zurück. „Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um über solche Dinge zu sprechen. Ausländische Feinde verletzen unsere Grenzen, während wir hier sprechen ‒ ihr Plan muss von langer Hand vorbereitet worden sein. Es ist noch nicht vorbei. Aber sie haben viel zu schnell reagiert. Ich habe den Verdacht, dass jemand im Palast, vielleicht sogar jemand, der Li Feng selbst dient, mit unseren Feinden in Verbindung steht. Hat der Linyuan-Pavillon jemanden im Palast, an den wir uns wenden können?“

Liao Rans Gesichtsausdruck wurde ernst. Er formte: „Eure Hoheit meint ...“

„Es handelt sich um einen alten Fall, der zwanzig Jahre zurückliegt und mit Sicherheit mit den Nördlichen Barbaren in Verbindung steht. Untersucht jeden, mit denen die zwei Barbarinnen im Palast Kontakt hatten ‒ jede einzelne Person. Die Schamanin der Barbarin war eine geschickte Giftmischerin und hatte unzählige Tricks in petto. Lasst keinen Stein auf dem anderen.“

Seine Stimme war vollkommen ruhig, als er von diesen ‘die zwei Barbarinnen‘ sprach, als hätten sie nichts mit ihm zu tun.

„Ich hätte es schon lange seltsam finden müssen“, sagte Chang Geng leise. „Es muss einen außergewöhnlichen Grund dafür geben, dass Li Feng einem Tiger wie Jialai Yinghuo so leicht erlaubt, in sein Versteck zurückzukehren. Leider ...“

Leider war er zu jung gewesen, und sein faustgroßes Herz konnte damals nur eine Handvoll jugendlicher Sorgen über den Abschied von seiner Heimat aufnehmen.

„Wenn ich zehn Jahre früher geboren worden wäre ...“, begann Chang Geng plötzlich. Liao Rans Augenlid zuckte.

Chang Geng fuhr fort, Wort für Wort: „Diese Welt wäre nicht so, wie wir sie heute sehen.“

Auch hätte er Gu Yun niemals losgelassen.

„Zixi sagte einmal, dass unsere Drachenkriegsschiffe zehn Jahre hinter unseren anderen Militärzweigen zurückliegen. Ich fürchte, dass im Ostmeer ein Krieg ausbrechen wird. General Zhao ist talentiert genug, um auf den Errungenschaften seiner Vorgänger aufzubauen, aber er ist vielleicht nicht in der Lage, eine große Schlacht zu leiten“, erklärte Chang Geng zügig. „Ich habe bereits einen Brief an Shifu geschrieben. Der Linyuan-Pavillon ist tief in Jiangnan verwurzelt; großer Meister, bitte kümmert Euch um die Dinge dort. Ich werde mich jetzt verabschieden.“ Mit diesen Worten trieb er sein Pferd an und verschwand im Palastgelände.

Liao Ran runzelte die Stirn. Aus irgendeinem Grund klopfte sein Herz vor Angst, als er, dass Zixi von Chang Geng hörte.

Aber es gab dringendere Angelegenheiten, und es war nicht der richtige Zeitpunkt, um sich über einen einfachen Namen aufzuregen. Der Mönch warf sich eine Robe aus grobem Leinen über, verschmolz mit dem Licht der Morgendämmerung und rannte in die Ferne.

In dem Moment, in dem Chang Geng den Palast betrat, wurde er mit einer Flut von schlechten Nachrichten konfrontiert. Berichte von der Front, einer dringlicher als der andere, trafen den Longan-Kaiser und die Beamten des Hofes völlig unvorbereitet.

Das Schwarze Eisenbataillon hatte sich zum Jiayu-Pass zurückgezogen.

Die nördliche Grenze hatte über Nacht sieben Städte verloren ... Bevor Cai Bins Verstärkung überhaupt einen Fuß auf den Schauplatz setzen konnte.

Als hätte der wütende Mob an der südlichen Grenze auf diesen Tag gewartet, hatte er sich mit umherstreifenden ausländischen Banditen abgesprochen, die aus dem Nichts aufgetaucht waren, und das südwestliche Nachschublager in die Luft gesprengt ...

„Meldung‒“

Alle in der großen Halle drehten sich mit aschfahlen Gesichtern zur Tür. Li Feng hatte noch nicht einmal die Gelegenheit gehabt, Chang Geng eine förmliche Begrüßung zukommen zu lassen.

„Dringende Meldung, Eure Majestät: Eine hunderttausend Mann starke Flotte aus dem fernen Westen ist vom Dong Ying-Archipel aus eingedrungen ...“

Li Fengs Augen traten ihm vor Wut fast aus dem Kopf. „Wo ist Zhao Youfang?“

Der Bote schlug mit dem Kopf auf den Boden. Er sprach mit vor Schluchzen erstickter Stimme. „General Zhao hat sein Leben für die Nation gegeben.“

 

 

 

Erklärungen:

‘Den Kaiser von verräterischen Ministern zu befreien‘ wurde in der Vergangenheit als Vorwand für einen Staatsstreich benutzt.

Die Hujia, 胡笳, ist ein traditionelles mongolisches Doppelrohrblattinstrument, das traditionell zur Begleitung des Khoomei (Kehlkopfgesangs) verwendet wird.

Der Jiayu-Pass, 嘉峪关, ist die erste Grenzfestung am westlichen Ende der Großen Mauer der Ming-Dynastie, nahe der Stadt Jiayuguan in der Provinz Gansu. Zusammen mit dem Juyong-Pass und dem Shanhai-Pass ist sie einer der Hauptpässe der Großen Mauer. In der Ming-Zeit gelangten ausländische Kaufleute und Gesandte aus Zentralasien und Westasien meist über den Jiayu-Pass nach China. Dabei war der Pass ein wichtiger Wegpunkt auf der alten Seidenstraße.

Weihrauchnarben, 香疤 oder auch Xiangba sind rituelle Brandnarben, die buddhistische Mönche als Ordinationspraxis erhalten. Bei dem Ritual wird Weihrauch auf dem Kopf verbrannt, um diese Brandnarben zu erzeugen ‒ daher auch der Name.

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GLOSSAR und die Welt von Stars of Chaos