Ein Gesandter von den Westlern war mit einem Friedensangebot gekommen.
Dieser eine Gesandte führte dazu, dass sich die kaiserliche Morgenaudienz des
Hofes in einen kopfzerbrechenden Streit verwandelte. Kaum war die Audienz
beendet, nahm Chang Geng den Arm von Meister Fenghan und machte sich auf den
Weg zum Palasttor, ohne auf die Menge der Beamten zu achten, die ihn um seine
Meinung bitten wollten und die alle von ihren eigenen Sorgen geplagt waren. In
der Hauptstadt herrschte große Besorgnis; die Straßen waren fast menschenleer.
Normalerweise wies Gu Yun Huo Dan an, mit seinem Pferd vor dem Palast auf Chang
Geng zu warten, aber heute schien Huo Dan aufgehalten worden zu sein und war
nirgends zu sehen.
Chang Geng dachte sich nicht viel dabei. Schulter an
Schulter mit dem alten Direktor des Lingshu-Instituts schlenderte er zurück zum
Grafenanwesen.
In diesen Tagen verließ Meister Fenghan das Lingshu-Institut
vom Morgengrauen bis zur Abenddämmerung kaum noch einen Augenblick. Seine Augen
waren eingefallen, und seine ganze Person glich nur noch einem vertrockneten
Rettich. Nur seine Augen leuchteten mit einem verschlagenen Schimmer ‒ so, als
würde man sich die Zähne ausbeißen, wenn man versuchte, in ihn hineinzubeißen.
„Ich danke Euch, Hoheit, für Eure Geduld, einen alten
Knacker wie mich mit meinen schwachen Beinen zu begleiten“, seufzte Meister Fenghan.
„Gibt es irgendwelche Neuigkeiten über unsere Verstärkung? Wann werden sie
eintreffen?“
„Das Chaos an allen vier Grenzen behindert die Bewegungen
der fünf Militärregionen“, sagte Chang Geng. „Ihr kennt den derzeitigen Zustand
der Regionalgarnisonen. Die Militärbudgets und die Zuteilungen von Violettem
Gold sind in jeder Region immer weiter geschrumpft. Die meisten können kaum ein
paar Anzüge mit Schwerer Rüstung tragen, daher bestehen sie fast einheitlich
aus Leichten Fell-Kavalleristen. Die Leichte Fell-Kavallerie ist schnell auf
dem Marsch, flexibel und leicht einzusetzen ‒ aber sie ist auch leicht
aufzuhalten. Der Feind braucht nur eine Blockade aus Infanteristen in Schwerer
Rüstung oder mit Kriegswagen zu errichten, und jeder weniger erfahrene
Befehlshaber wird seine Truppen schnell umzingelt finden. Die Westler können
unsere Truppen mit nur wenigen ihrer eigenen Truppen aufhalten.“
„Eure Hoheit, ich schäme mich zu sehr, um mein Gesicht zu
zeigen. Das Lingshu-Institut hat seit Jahren nichts Vorzeigbares mehr
hervorgebracht.“ Zhang Fenghan schüttelte in Selbstironie den Kopf. „Und hier
bin ich nun, ein nutzloser Alter, der sich weigert zu sterben, der die
Privilegien seines Amtes genießt, ohne auch nur einen Hauch von Arbeit zu
leisten. Ich hatte vor, Seine Majestät nach dem Jahreswechsel von meinem
Rücktritt zu unterrichten, doch dann gerät die Nation in diese Krise. Bei
diesem Tempo werde ich nicht friedlich in meinem Bett einschlafen können.“
„Meister Fenghan legt das Fundament, auf dem wir tausend
Jahre Wohlstand aufbauen werden“, sagte Chang Geng herzlich. „Ihr dürft Euch
nicht selbst herabsetzen.“
„Tausend Jahre ... Wird es in tausend Jahren noch ein
Groß-Liang geben?“ Zhang Fenghan presste die Lippen aufeinander. „Ich hatte mir
immer vorgestellt, dass ich, nachdem ich dem Lingshu-Institut beigetreten bin,
mich von den Angelegenheiten außerhalb meines Fensters abwenden und den Rest
meines Lebens umgeben von dampfgetriebenen Maschinen und Eisenrüstungen
verbringen könnte, wobei ich mich auf nichts anderes als auf hervorragende
Leistungen in meinem Beruf konzentrieren würde. Aber diese Welt ist ein Bienenstock
von Aktivitäten. Selbst wenn Gentlemen und Schurken ihre eigenen Wege gehen,
kreuzen sich ihre Pfade irgendwann. Je weniger du dich unter die Leute mischen
willst ‒ je mehr man sich von der Masse abhebt und ein wenig Größe erreichen
will ‒ desto mehr wird man feststellen, dass man überhaupt nichts erreichen
kann, selbst wenn das Ziel nur darin bestünde, ein niederer Mechaniker mit
ölverschmierten Händen zu sein.“
Chang Geng verstand, dass Meister Fenghan seinem inneren
Aufruhr Luft machte, und hatte kein wirkliches Interesse an seiner Antwort. Er
lächelte leise, sagte aber nichts weiter.
Der seit zwei Generationen andauernde Konflikt zwischen der
kaiserlichen und der militärischen Macht war der Katalysator, der Groß-Liangs
Abrutschen in die gegenwärtige prekäre Lage ausgelöst hatte, doch er war nicht
der Hauptgrund für seinen Niedergang. Die chronischen Krankheiten der Nation
hatten ihr tragisches Schicksal in dem Moment besiegelt, als der Inhalt der
Staatskasse von Jahr zu Jahr zu schrumpfen begann.
„Die versteckten Mechanismen des Luftschutzgebietes, die vom
Drachenflug-Pavillon aus gesteuert werden, werden jeden Tag angepasst“, sagte
Zhang Fenghan. „Die Westler haben Angst, große Formationen von Falkenrüstungen
einzusetzen, und wagen es nur, mit Streitwagen auf die Stadt zuzugehen.
Trotzdem gibt es eine Grenze für das, was das Luftschutzgebiet leisten kann.
Ich habe gehört, dass die Bewohner des Westens jenseits der Stadtmauern
hölzerne Drachen an Schnüren steigen lassen ‒ ich fürchte, dass die Vorräte an
Eisenpfeilen in den versteckten Mechanismen nach ein paar weiteren Tagen zur
Neige gehen werden. Was werden wir dann tun? Hat Marschall Gu einen Plan?“
Selbst wenn man diejenigen mitzählte, denen ein Arm oder ein
Bein fehlte, zählte die Zahl der Schwarzen Falkenrüstungen im Nordlager weniger
als hundert. Der Ausfall des Luftverteidigungsfeldes würde wahrscheinlich das
Ende der Stadt bedeuten.
Chang Geng brummte gelassen als Antwort. „Er weiß es. Er
denkt nach.“
Zhang Fenghan, der mit einem Herzen voller Sorgen belastet
war, schwankte zwischen Lachen und Tränen. Er wusste nicht, ob er diesen
Prinzen Yanbei dafür loben sollte, dass er in seinem jungen Alter einen so
heldenhaften Charakter an den Tag legte, oder ob er sich Sorgen machen sollte,
dass mit seinem Kopf etwas nicht stimmte. Meister Fenghan dachte, selbst wenn
der Himmel vor seiner Nase einstürzen würde, würde der junge Prinz nur ein
distanziertes „Verstanden“ von sich geben.
Zhang Fenghan senkte seine Stimme und sagte: „Eure Hoheit,
habt Ihr bemerkt, dass Hauptmann Han heute am Hof fehlt? Es geht das Gerücht
um, dass Seine Majestät, obwohl er dem Gesandten aus dem Westen seine Wut
gezeigt hat, jetzt schon Pläne für eine Verlegung der Hauptstadt schmiedet.“
Chang Geng kicherte, scheinbar nicht überrascht. „Seine
Majestät hat nichts dergleichen vor. Wir sind noch nicht in eine Ecke
manövriert worden. Ich sehe gerade die Kutsche des Lingshu-Instituts; erlauben
Sie, dass ich Ihnen aufhelfe ‒ oh, Onkel Huo ist hier?“
Huo Dan eilte in ihre Richtung. Unbehagen stand ihm deutlich
ins Gesicht geschrieben. „Dieser Diener ist zu spät gekommen. Bitte verzeiht
mir, Eure Hoheit“, sagte er und schritt auf Chang Geng zu.
„Das macht nichts.“ Chang Geng winkte seine Entschuldigung
ab. „Onkel Huo, wurden Sie durch eine Angelegenheit aufgehalten?“
Huo Dan beäugte Chang Geng misstrauisch, während er sprach. „Letzte
Nacht wurde der Graf durch einen Pfeil der Westler verwundet. Ich habe es erst
heute Morgen erfahren und war gerade auf dem Weg zu Eurer Hoheit!“
Unter den offenen Blicken von Huo Dan und Zhang Fenghan
veränderte sich das Gesicht von Chang Geng. Der Prinz, der noch vor wenigen
Sekunden lässig spazieren gegangen war, sprang auf sein Pferd und verschwand
wie ein Windstoß.
___________________________________
Außerhalb der neun Tore hatte sich der Schießpulverrauch
noch nicht verzogen. Die Truppen der Westler hatten sich kurz nach Tagesanbruch
niedergeschlagen zurückgezogen, sodass Gu Yun endlich einen Moment Zeit hatte um
durchatmen. Eine Beule zierte einen Teil seiner Schwarzen Eisenrüstung. Die
Pfeilspitze war bereits entfernt worden, aber zwei Sanitäter umkreisten ihn
noch immer mit Zangen und Scheren und zogen ihm vorsichtig die deformierte
Rüstung von der Schulter. Darunter lag ein Wirrwarr aus Stoff, der mit blutigem
Fleisch verklebt war.
Chang Geng stürmte hinein, doch kaum hatte er Gu Yun
erblickt, musste er den Blick abwenden. Sein Gesichtsausdruck war noch düsterer
als der des Verletzten.
„Könnt ihr beiden das nicht endlich hinter euch bringen?“ Gu
Yun zischte vor Schmerz. „Strickst hier etwa?“ Er wandte sich an Chang Geng. „Worum
geht es?“
Chang Geng antwortete nicht sofort. Er holte tief Luft, trat
zu Gu Yun und winkte die beiden Sanitäter weg. Er bückte sich und untersuchte
sorgfältig das Stück Rüstung, das in Gu Yuns Schulter steckte. Dann zog er eine
fingerlange Schere hervor, legte einen Arm um Gu Yuns Schulter und begann, von
der anderen Seite her zu schneiden. Chang Geng arbeitete mit schnellen
Bewegungen, und die scharfen Klingen der Schere schnitten durch das Eisen, als
ob sie den Schlamm wegkratzten, und lösten dadurch die Splitter des Panzers.
Blut strömte heraus und benetzte seine Hand. Chang Gengs ganzes Gesicht war
verkniffen, und einen Moment lang konnte er kaum atmen. „Du bist so schwer
verletzt ‒ warum hast du mir das nicht gesagt?“
Gu Yun hatte eine Grimasse des Schmerzes gezogen, während
die Sanitäter arbeiteten, aber jetzt verdrängte er jede Spur davon aus seinen
Zügen. „Das ist gar nichts“, sagte er mit zusammengepresstem Kiefer. „Was hat
der Abgesandte der Westler vor dem Hof gesagt?“
„Was erwartest du denn? Er war natürlich nur da, um vor dem
Thron heiße Luft zu verbreiten.“ Chang Geng schüttelte seine leicht zitternden
Hände aus, bevor er damit fortfuhr, die zersplitterten Stücke der Rüstung zu
entfernen, die mit dem trocknenden Blut an Gu Yuns Körper klebten. „Er
verlangte, dass wir die 'Verfolgung und Ausbeutung' der Nationen in den
westlichen Regionen einstellen, das gesamte Gebiet jenseits des Jiayu-Passes
als internationale Handelszone anerkennen, in der die Gesetze ihrer eigenen Nation
gelten, und ...“
Endlich wurde die gesamte deformierte Rüstung entfernt.
Chang Geng holte beim Anblick von Gu Yuns Verletzung tief Luft, dann rappelte
er sich auf und versuchte, sich zu sammeln.
„Was noch?“ Gu Yun zitterte; kalter Schweiß hatte seinen
Körper durchnässt. „Mein verehrter Doktor, sag mir nicht, dass du beim Anblick
von Blut in Ohnmacht fällst.“
Chang Geng war so steif wie eine Eisenstange. „Ich werde
beim Anblick deines Blutes ohnmächtig.“ Er schnappte sich Gu Yuns Weinflasche
und nahm zwei große Schlucke, wobei sich sein Kopf so heftig drehte, dass er
glaubte, sich übergeben zu müssen. Er zwang sich, zwei weitere Atemzüge zur
Beruhigung zu nehmen, dann nahm er eine Schere zur Hand und begann, Gu Yuns
Kleidung aufzuschneiden, die so blutverschmiert war, dass er ihre ursprüngliche
Farbe nicht mehr erkennen konnte.
„... Und die sechsunddreißig Komtureien entlang der
nördlichen Grenze an die achtzehn Stämme abtreten“, fuhr er schließlich fort. „Alles
nördlich der Grenze, die sich von der alten westlichen Hauptstadt bis nach Zhili
und zur Präfektur You erstreckt. Darüber hinaus verlangen sie, dass Groß-Liang
seinen Regierungssitz in die alte östliche Hauptstadt in der Zentralebene
verlegt und Prinzessin Hening den achtzehn Stämmen als Geisel übergeben wird.
Von nun an soll unsere Regierung den achtzehn Stämmen die Treue halten und
einen jährlichen Tribut entrichten ...“
Hening war die einzige Tochter von Li Feng. Sie war erst
sieben Jahre alt.
„Blödsinn!“ Gu Yun spuckte vor Wut. Blut begann aus seiner
Schulter zu fließen.
„Beweg dich nicht!“, schnauzte Chang Geng, der den blutigen
Anblick nicht mehr ertragen konnte.
Die beiden starrten sich an, und Gu Yun hatte einen
unruhigen Ausdruck in den Augen. Einen langen Moment später brach er endlich
das Schweigen. „Fahre fort.“
„Sie verlangen auch, dass Li Feng Shen Yis Armee an der
südlichen Grenze befiehlt, sich von den Inseln im Südmeer
zurückzuziehen. Sie verlangen, dass sich die Marine von Jiangnan hinter den
Kanal zurückzieht und dass das Land jenseits des Kanals bis zum Ostmeer als
'Fernöstlicher Bezirk' unter der Kontrolle der Westler an sie abgetreten wird.“
Chang Gengs Augen blickten düster, aber seine Hände waren ungemein sanft, als
er das Blut von Gu Yuns Wunden abwischte. Er hielt einen Moment inne, dann fuhr
er fort. „Dann ist da noch die Wiedergutmachung ...“
Gu Yuns Körper spannte sich an.
„Am Morgen wollte Li Feng den Gesandten auf der Stelle
hinrichten, aber die Beamten konnten ihn überreden, den Mann am Leben zu
lassen.“ Chang Geng legte eine Hand auf die unverletzte Schulter von Gu Yun. „Ich
muss die Wunde säubern. Yifu, darf ich dir etwas geben, um dich zu betäuben?“
Gu Yun schüttelte den Kopf, nein.
„Nur ein kleines bisschen Medizin“, beschwichtigte Chang
Geng. „Du hast eine hohe Toleranz, also wirst du nicht lange schlafen. Wenn
außerhalb der Stadttore etwas passiert, werde ich sie für dich bewachen ...“
„Mach sie einfach sauber“, unterbrach Gu Yun. „Genug mit dem
Geschwätz.“
Chang Geng warf ihm einen langen Blick zu. Es war sinnlos,
mit dieser Person zu diskutieren.
In diesem Moment rannte Tan Hongfei herein. „Marschall ...“
Gu Yun hatte sich gerade zu ihm umgedreht, als er einen
seltsamen Duft in der Luft wahrnahm. Überrumpelt atmete er ihn ein und wurde
sofort schwach. Der weise und mächtige Graf des Friedens hätte nie erwartet,
dass Seine Hoheit, der Komturprinz, einen Jianghu-Trick wie das Verstecken
geheimer Drogen in seinen Ärmeln kannte ‒ geschweige denn, dass er sie bei ihm
anwenden würde!
„Du ...“
Chang Geng blinzelte nicht einmal, als er schnell dünne
Nadeln in Gu Yuns Akupunkturpunkte steckte und dann den schlaffen Körper seines
Patenonkels festhielt. Tan Hongfei, der mit ansehen musste, wie sein eigener
Marschall vor seinen Augen zu Boden ging, erstarrte in der Tür und starrte den
Komturprinzen ausdruckslos an.
Chang Geng bedeutete ihm mit einer Geste, den Mund zu
halten, dann hob er Gu Yun hoch und legte ihn auf den Rücken, um die Pfeilwunde
vorsichtig zu reinigen.
Tan Hongfei traten fast die Augen aus dem Kopf. „Das ... Äh
...“
„Macht euch keine Sorgen ‒ lasst ihn etwas schlafen, dann
leidet er weniger.“
Tan Hongfei blinzelte. Vor einiger Zeit hatte er Prinz
Yanbei noch als freundlichen Gelehrten gesehen. Später hatte er entdeckt, dass
dieser Prinz sowohl auf dem Schlachtfeld als auch abseits davon fähig war, und
er begann, ihn zu respektieren, weil er das Gefühl hatte, dass er ein
verwandter Geist war ... Erst jetzt spürte Kommandant Tan den ersten Funken
einer brennenden Ehrfurcht vor diesem Mann. Tan Hongfei berührte mit seiner
Hand seine eigene Wange, wo die Narbe von Gu Yuns Peitsche noch nicht verblasst
war. Seine Hoheit hat wirklich Mumm, dachte er.
Chang Geng drehte sich zu ihm um. „Ah, was wolltet Ihr
sagen?“
Tan Hongfei fasste sich wieder und sagte eilig: „Eure
Hoheit, Seine Majestät ist hier. Seine Kutsche steht vor der Tür. Was sollen
wir ...“
Li Feng kam an, während sie noch sprachen, sein Gesicht war
verhärmt. Er war lässig gekleidet und wurde nur von Zhu Xiaojiao begleitet. Der
Kaiser blickte auf den bewusstlosen Gu Yun hinunter und berührte seine Stirn. „Geht
es Onkel gut?“
„Nur eine Fleischwunde.“ Chang Geng verband die Verletzung,
wickelte dann eine dünne Robe aus Seide um Gu Yuns Körper und räumte seine
Akupunkturnadeln weg. „Ich habe ihm ein Betäubungsmittel verabreicht, sodass er
für einige Zeit nicht mehr aufwachen wird. Ich hoffe, Bruder nimmt es mir nicht
übel.“ Damit erhob sich Chang Geng, hob Gu Yuns Windsäbel auf und drehte sich
um, um aus der Tür zu gehen, ohne ein einziges Stück Rüstung anzulegen.
„Wohin gehst du?“, rief Li Feng ihm hinterher.
„Ich werde die Stadttore an Yifus Stelle bewachen“, sagte
Chang Geng. „Selbst wenn ihr Gesandter in der Hauptstadt ist, kann man den
Westlern nicht trauen. Sie könnten angreifen, während wir unachtsam sind; man
kann nie vorsichtig genug sein.“
Li Feng blieb einen Moment lang steif auf seinem Platz
stehen. Dann ergriff er ein Schwert und machte sich auf, Chang Geng zu folgen.
Zhu Xiaojiao war schockiert. „Eure Majestät!“
Li Feng ignorierte ihn und kletterte allein auf die Spitze
der Stadtmauer. Der Longan-Kaiser hob sein Fernrohr und sah die Zelte der Armee
der Westler nicht weit entfernt aufgereiht. Der fruchtbare Boden in der
Umgebung der Hauptstadt war mit Narben übersät. Die Straßen jenseits der
Stadttore, auf denen noch vor Kurzem Ströme von Pferden und Kutschen geflossen
waren, waren nun menschenleer. Eine eingestürzte Ecke der Stadtmauer wurde von
zerbrochenen Stücken einer Schwarzen Eisenrüstung gestützt; als er sie
betrachtete, wackelte sie bedenklich, blieb aber hartnäckig stehen.
Die einfachen Soldaten des Nordlagers kannten alle Chang
Geng und traten vor, um ihn zu begrüßen, aber keiner erkannte Li Feng. Als sie
seine elegante Kleidung und seine vornehme Haltung sahen, hielten sie ihn für
einen Zivilbeamten und murmelten im Chor den Gruß „Mein Herr“. Die Li-Brüder,
deren harmonische Beziehung bestenfalls oberflächlich war, standen Schulter an
Schulter auf der Stadtmauer. Von ihren Gesichtern bis zu ihren Figuren glichen
sie sich in keinem einzigen Aspekt; ihr familiäres Band war so dünn wie ein
Papierfenster, das mit einem Finger zerrissen werden konnte.
„Han Qi sollte bis zum Nachmittag zurück sein“, sagte Li
Feng plötzlich.
„Geb die Nachricht an Onkel weiter; sag ihm, er soll
jemanden schicken, dem er vertraut, um ihn zu empfangen.“
Chang Geng erkundigte sich nicht nach seinen Absichten, als
ob er nicht im Geringsten neugierig wäre. Er stimmte der Bitte kurz zu.
„Warum fragst du nicht, wohin wir Han Qi geschickt haben?“
Chang Geng ließ seinen Blick auf die steinernen Ziegelsteine
der Stadtmauer fallen. Nach einem Moment des Schweigens sagte er: „In letzter
Zeit habe ich Violettes Gold und andere Militärgüter mit dem Finanzministerium
neu aufgeteilt. Ich habe ein paar Unstimmigkeiten bei den Zahlen für das vom
Hof erworbene und ausgegebene Violette Gold entdeckt ... Aber vielleicht hat Bruder
seine eigenen Vorkehrungen getroffen.“
Als der Longan-Kaiser dies hörte, wusste er, dass Chang Geng
das Violette Gold, das er im Geheimen gehortet hatte, längst bemerkt hatte.
„Ah“, begann Li Feng ein wenig unbeholfen. „Im Tor des
tugendhaften Triumphs gibt es einen Geheimgang, der zum Sonnenlichtpalast
führt. Wir haben Han Qi befohlen, mit einigen Truppen die Stadt durch diesen
Durchgang zu verlassen und das geheime Lager im Sonnenlichtpalast zu öffnen, in
dem sich ...“ Er hustete, dann fuhr er fort: „Achtzigtausend Kilogramm
Violettes Gold befinden, die wir noch nicht verteilt haben. Behalte das für dich.
Der Hof verliert seine Entschlossenheit,
und wir fürchten, wenn sie von dem Geheimgang erfahren, werden sie ins Wanken
geraten.“
Chang Geng nickte, zeigte aber keine Anzeichen von
Überraschung. Li Feng war dabei, seine Kassen zu leeren. Jemand, der so
eigensinnig ist wie der Longan-Kaiser, würde niemals Schande über seine Nation
bringen, indem er einem anderen Land die Treue schwört. Lieber würde er unter
diesen neun Toren begraben werden.
Als Chang Geng verstummte, kam das Gespräch ins Stocken.
Eigentlich war das bei den beiden immer so. Abgesehen von politischen Debatten
bei Hofe und hohlen Nettigkeiten, die ausgetauscht wurden, wenn Chang Geng kam,
um seine Aufwartung zu machen, hatten sich die Li-Brüder wirklich nichts zu
sagen.
Schließlich kam Li Feng auf ein Thema zu sprechen: „Wie alt
warst du, als du Onkel Shiliu kennengelernt hast?“
Eine Pause. „Zwölf.“
Li Feng brummte anerkennend. „Er hat noch nicht geheiratet
und verbringt viel Zeit als Truppenführer im Nordwesten. Er muss ziemlich
nachlässig gewesen sein, wenn es um deine Pflege ging?“
Chang Gengs Augen blitzten auf. „Nein, er ist sehr gut
darin, sich um Menschen zu kümmern.“
Li Feng blinzelte in die schwachen Lichtspuren am Horizont
und erinnerte sich daran, wie auch er mit Gu Yun aufgewachsen war. In seiner
Jugend hatte er gelegentlich einen Anflug von Eifersucht verspürt, weil sein
kaiserlicher Vater Gu Yun so gut behandelt hatte; er war besser zu ihm, sanfter
zu ihm. Aber im Großen und Ganzen hatte Li Feng immer noch eine gute Meinung
von seinem jungen kaiserlichen Onkel, auch wenn der Junge nicht oft mit den
anderen spielte.
Einst hatte er gedacht, diese jugendlichen Gefühle könnten
ein Leben lang anhalten. Doch innerhalb weniger Jahrzehnte hatte sich ihre
Beziehung bis zu diesem Punkt verschlechtert.
„A-Min“, sagte Li Feng, „wenn die Stadt fällt, werden wir zu
deinen Gunsten auf den Thron verzichten. Nimm den Harem und die Beamten mit,
verlasse die Stadt durch die geheimen Tunnel und gründe eine neue Hauptstadt in
Luoyang ... Den Rest können wir Schritt für Schritt erledigen. Es wird der Tag
kommen, an dem wir unsere Kräfte wieder sammeln können.“
Chang Geng schenkte ihm schließlich einen Blick.
„Und wenn es so weit ist“, sagte Li Feng und starrte mit
ruhigen Augen in die Ferne, „musst du den Thron nicht an den Kronprinzen
zurückgeben, solange du deinen Nichten und Neffen einen Zufluchtsort bietest.“
Chang Geng schwieg. Nach einer Weile sagte er ruhig und
unbeeindruckt: „Bruder, du greifst dir selbst voraus. Unsere Lage ist noch
nicht so schlimm.“
Li Feng starrte seinen jüngsten Bruder an. Eine schwache
Erinnerung stieg in ihm auf, etwas, das seine Kaiserinmutter ihm gesagt hatte,
als er jung war: Alle Frauen der Nördlichen Barbaren sind Schamaninnen, die es
verstanden, Gift zu benutzen und die Herzen der Menschen zu verzaubern. Ihre
abscheulichen Ausgeburten waren Bestien, die die kaiserliche Blutlinie von
Groß-Liang beschmutzten. Später, nachdem der Graf von Anding diesen vierten
Prinzen, der sich unter das gemeine Volk verirrt hatte, wiedergefunden und in
den Palast zurückgebracht hatte, erlaubte Li Feng dem Jungen zu bleiben, als
Zugeständnis an den letzten Wunsch des verstorbenen Kaisers und als Beweis für
seinen eigenen Ruf der wohlwollenden Tugendhaftigkeit. Es kostete ihn nichts,
außer einer zusätzlichen Zuwendung aus der Abteilung des kaiserlichen
Haushaltes, und der kleine Prinz blieb normalerweise aus den Augen und aus dem
Sinn.
Erst in diesem Moment entdeckte der Longan-Kaiser, dass er
diesen jungen Mann überhaupt nicht einschätzen konnte. Im Angesicht der
nationalen Gefahr und einer großen feindlichen Armee blieb er gelassen. Selbst
die Aussicht, auf dem Kaisersthron zu sitzen, rührte ihn nicht. Er schien die
Kleidung vom letzten Jahr zu tragen ‒ die Säume seiner Ärmel waren durch die
Abnutzung dünn geworden ‒, doch er tauschte sie nicht gegen eine frische
Garnitur aus. Er war noch rätselhafter als der große Meister Liao Chi vom Nationalen
Tempel; er zeigte keine Vorliebe für irgendetwas, als ob ihn nichts auf der
Welt bewegen könnte.
Li Feng hatte gerade den Mund geöffnet, um mehr zu sagen,
als Zhu Xiaojiao ihn von der Seite her leise daran erinnerte: „Eure Majestät,
es ist Zeit, in den Palast zurückzukehren.“ Der Kaiser kam wieder zu sich und
übergab sein Schwert an einen Soldaten in der Nähe. Ohne ein Wort zu sagen,
klopfte er Chang Geng auf die Schulter. Mit einem letzten Blick auf den
herrschsüchtigen Rücken des jungen Mannes wandte er sich zum Gehen.
Nachdem Li Feng gegangen war, erklomm ein reiseerfahrener
Mönch die Stadtmauer. Liao Ran.
Alle Mönche des Nationalen Tempels hatten sich ins Innere
der Stadt zurückgezogen. Tagsüber rezitierte Liao Ran zusammen mit dem Abt
Schriften und betete für die Nation. Nachts unterhielt er Kontakte zu seinen
Informanten, die Li Fengs Dienerschaft untersuchten.
Chang Geng warf ihm einen fragenden Blick zu.
Liao Ran schüttelte den Kopf. „Ich bin die ganze Liste
durchgegangen, aber alle Diener Seiner Majestät sind sauber. Keiner hatte mit
der Schamanin der achtzehn Stämme oder ihrem Gefolge zu tun.“
Chang Geng überlegte einen Moment lang. „Seine Majestät ist
von Natur aus paranoid und nicht unfähig, seine eigenen Geheimnisse zu hüten.
Die undichte Stelle auf unserer Seite ist kontinuierlich, also muss der
Verräter einer seiner engsten Vertrauten sein. Hast du Zhu-Gonggong überprüft?“
Liao Ran schüttelte erneut den Kopf, mit grimmiger Miene ‒
er hatte es getan, aber nichts Ungewöhnliches gefunden.
Chang Geng runzelte die Stirn.
In diesem Moment wachte Gu Yun endlich auf, nachdem er durch
Medizin und Akupunktur betäubt worden war. War er so tief eingeschlafen, dass
er kaum wusste, welcher Tag es war, als er die Augen öffnete. Erst als er den
Schmerz in seiner Schulter spürte, erinnerte er sich mit Verspätung daran, was
geschehen war.
Gu Yun kroch aus dem Bett und zog sich an, bereit, sich an
Chang Geng zu rächen. Doch kaum war er nach draußen getreten, hörte er einen
lauten Knall, der die ganze Hauptstadt erschütterte. Gu Yun stützte sich mit
einer Hand an der Stadtmauer ab. Ein Erdbeben?
Oben auf der Mauer drehte Chang Geng den Kopf herum, und ein
bösartiger Blick huschte über sein Gesicht. Er hatte immer gedacht, dass der
Verräter in der Hauptstadt zu Li Fengs Dienern gehörte. Aber Li Feng war
vorsichtig und paranoid ‒ wie konnte er einem einfachen Diener das Geheimnis
des Sonnenlichtpalastes verraten?
„Was war das?“, fragte Gu Yun.
„Ich weiß es nicht.“ Chang Geng nahm die Treppe in schnellen
Schritten hinunter. „Li Feng war gerade hier. Er sagte, er habe Han Qi
befohlen, die Stadt durch einen Geheimgang zu verlassen und Violettes Gold aus
dem Sonnenlichtpalast zu transportieren ... Klang das, als käme es aus dem
Westen?“
Gu Yun schreckte auf und stellte fest, dass er nun
vollkommen wach war.
_____________________
Am neunten Tag des fünften Monats wurde das Geheimnis, das
im Sonnenlichtpalast verborgen lag, in die Luft gesprengt. Das Friedensangebot
der Menschen aus dem fernen Westen war in der Tat eine List, aber sie hatten
nicht vor, die Gelegenheit zu nutzen, um die Stadt direkt anzugreifen.
Stattdessen schickten sie Truppen aus, um Han Qi im Westen abzufangen.
Nach einem erbitterten Kampf mit den Truppen der Westler
hatte sich das Blatt gegen Han Qi gewendet. Er fasste einen schnellen
Entschluss und zündete die Zehntausende Kilogramm Violettes Gold an, sprengte
den Geheimgang und sorgte dafür, dass kein Tropfen Treibstoff zurückblieb.
Die große Feuersbrunst wütete wie ein Präriefeuer und
verschlang den gesamten westlichen Stadtrand. Li Fengs bodenlose Quelle des
Violetten Goldes brannte wie ein karmisches Feuer, das aus den Tiefen der Erde
heraufbeschworen wurde, und setzte die kaiserlichen Wachen, die zur Eskorte des
Violetten Goldes geschickt worden waren, die überraschten Westler und sogar die
exquisite Landschaft und die elegante Architektur des Sonnenlichtpalastes in
Flammen. Die verräterischen violetten Dämpfe leuchteten über den halben Himmel
wie ein verheißungsvolles Omen, als ob eine lebendig gemalte Morgendämmerung am
Horizont aufstieg.
Das Herz der Erde brannte, die Hauptstadt zitterte in ihrem
Gefolge.
Eine Hitzewand dehnte sich Dutzende von Kilometern in alle
Richtungen aus, bis sie allmählich sogar durch die felsenfesten Tore der
Hauptstadt im Westen drang. Der milde Frühsommer der Hauptstadt wich einer
Hitze, die es mit den Öfen der südlichen Grenze aufnehmen konnte. Der
normalerweise nicht wahrnehmbare Duft von Violettem Gold wehte mit dem Westwind
heran, und die Bürger der Hauptstadt kamen endlich in den Genuss dieses
einzigartigen Geruchs. Es war in der Tat ein sauberer Duft, der schwer zu beschreiben
ist. Wie scharfes Kiefernharz, gemischt mit einem Hauch von grasiger Rundheit.
Gu Yun setzte jede ihm verbliebene Schwere Rüstung ein und
spannte die Sehne eines jeden Nebensonnenbogens. Doch wie er erwartet hatte,
setzte der Hauptteil der Westler-Armee zum Gegenangriff an. Gu Yun wusste
nicht, wie viele Männer der Westler-Armee im Feuer verbrannt waren, und er
wusste auch nicht, wie lange der Papst bei dieser hohen Zermürbungsrate
durchhalten konnte. Die Belagerung hatte lange gedauert, und beide Seiten waren
an ihrer Grenze angelangt.
Die erste wilde Angriffswelle kam in der Mitte des
Nachmittags. Schwere Rüstungen und Kriegswagen rückten abwechselnd vor, und ein
Schuss nach dem anderen dröhnte aus Kanonen und Nebensonnenbögen in einer
nahtlosen, heftigen Kakofonie.
Erklärungen:
Der Grund, warum ich das Südchinesische Meer hier als Südmeer bezeichne, ist derselbe wie beim Ostmeer.
Das Südchinesische Meer ist ein Teil des chinesischen Meeres und ein Randmeer des Pazifischen Ozeans in Asien. Im Südwesten grenzt es an den Golf von Thailand. Im Nordwesten liegt der Golf von Tonkin. Es ist damit Teil des Meeresgebietes, das neuerdings mit dem primär politischen Begriff Indopazifik bezeichnet wird.
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