Kapitel 69 ~ Lebensgeschichte

Cai Bin war zutiefst verärgert über die Banditenbande, die in der Zentralebene wütete. Der alte General war in die Jahre gekommen, und obwohl die massive Streitmacht unter seinem Kommando mächtig und majestätisch wirkte, war sie in Wirklichkeit als "Rentnerarmee" bekannt. Die Garnison befand sich mitten im Nirgendwo in einer Region, die sich durch Sicherheit und Stabilität auszeichnete. Abgesehen von der Niederschlagung gelegentlicher Unruhen diente die Armee der Zentralebene in erster Linie als Verstärkungstruppe für die Grenzgarnisonen.

Gegenwärtig hatten die beiden Kampffronten im Nordwesten den Großteil der aktiven Truppen von Cai Bin in Anspruch genommen. Zu seinen Truppen gehörten keine Falkenrüstungen, und er war von Natur aus ein vorsichtiger Mann; er wagte es nicht, zu viele Risiken einzugehen. Dieser Mob hatte ihn bis zum Äußersten bedrängt.

Gu Yun verbrachte mehrere Tage damit, die Ursprünge und die Gewohnheiten der Bande zu überprüfen, die Karte zu studieren und sich mit dem Terrain vertraut zu machen. Als er zufrieden war, schickte er einen Boten los, um General Cai zu kontaktieren und ihm einen Plan für die Herstellung von Topflappen zu unterbreiten.

Die Banditenrebellen hatten nicht die geringste Ahnung, wer das Kontingent aus der Hauptstadt anführte. Aber nachdem sie diese Neuankömmlinge mehrmals sondiert hatten, stellten sie fest, dass diese Gruppe noch schwächer war als Cai Bins Truppen. Ihre Schweren Rüstungen und ihre Kanonen sahen zwar einschüchternd aus, aber sie eröffneten nie das Feuer; sie hatten höchstens einige Leichte Kavalleristen dabei, die sie einige Kilometer weit verfolgten, bevor sie zurückgerufen wurden. So kamen sie zu dem Schluss, dass es sich bei dieser Gruppe von Soldaten um eine Bande von beeindruckend aussehenden, aber nutzlosen Idioten handelte. Doch gerade als die Banditen beschlossen hatten, ihre Beute ein für alle Mal zu umzingeln, schien Cai Bin plötzlich den Verstand zu verlieren. Er gab seinen bisherigen Kampfstil auf, der darin bestand, nur zu verteidigen und nicht zu verfolgen, und rückte in voller Stärke aus, um die restlichen Truppen der Zentralebene-Garnison in einem Überraschungsangriff anzuführen und die Rebellenbande einzukesseln.

In Wahrheit hatte die Garnison der Zentralebene nicht mehr die Kraft, von der man sprechen könnte. Wenn die beiden Seiten wirklich gegeneinander kämpften, würde keine der beiden Seiten leicht die Oberhand gewinnen. Aber der Banditenpöbel hatte sich an die kokette Hin- und Herprovokation der Garnisonstruppen gewöhnt. Die Banditen hielten sich für unfehlbare Kämpfer, uneinholbar wie eine glitschige Schmerle, und zögerten, ihre Ressourcen ernsthaft für diesen Kampf einzusetzen. Sie zogen sich zurück, um Cai Bins Truppen auf eine wilde Verfolgungsjagd zu führen, nur um dann umzudrehen und Gu Yun zu finden, der ihnen schon lange auflauerte.

Gu Yun befahl seiner Schweren Rüstungsinfanterie, ihre Kanonen in Stellung zu bringen und direkt auf die Banditenbande zu zielen. Als der Anführer der Banditen sah, dass die jungen adligen Herren aus der Hauptstadt wieder einmal versuchten, ihnen Angst einzujagen, befahl er seinen Männern, die Formation der Schweren Rüstung zu durchbrechen. Die Linie der Schweren Rüstung brach bei der geringsten Berührung, und die Leichten Reiter ritten nach vorne und "kämpften", um den Feind abzuwehren. Als der Banditenführer sah, dass diese Kanonen nichts anderes waren als Pappmaschee-Modelle, die nicht in der Lage waren, das Feuer zu eröffnen, war er selbstgefällig zufrieden. Seine Taktik wurde immer dreister, und er führte persönlich den Angriff durch die Leicht Rüstungskavallerie des Feindes. Als die Banditen vollständig in Gu Yuns Falle getappt waren, dröhnten die Pappmaschee-Kanonen plötzlich auf. Überrumpelt fiel die Banditenbande in sich zusammen. Die Leichte Kavallerie, die ihren Angriffen vorsichtig ausgewichen war, galoppierte nun heran und schloss sich den Truppen von General Cai an, um die Banditen von beiden Seiten einzukesseln ‒ und sie so wie einen Topflappen einzuschließen.

Auf diese Weise wurde die Banditenbande vernichtend geschlagen und der legendäre "Feuerdrache" lebend gefangen genommen. Der Körper des Banditenanführers war mit Narben übersät, die so hässlich waren, dass Gu Yun allein bei seinem Anblick die Augen wehtaten. Er hatte vor, den Mann so schnell wie möglich Shen Yi zum Spielen zu überlassen, und befahl beiläufig: „Frag ihn nach dem Aufenthaltsort seiner Komplizen, der Identität seiner Anstifter, dem Standort seines Stützpunkts und ob er etwas hat, das sich zu plündern lohnt."

Shen Yi verschluckte sich an seinem eigenen Atem und begann heftig zu husten. „Marschall, hat die Armut dich verrückt gemacht?!"

Gu Yun winkte mit der Hand. „Ich will nicht sagen, dass du ihn verprügeln sollst ... nur ... rigoros ein Geständnis erpressen. Ich werde mich jetzt mit dem alten Cai treffen."

Er wollte gerade gehen, als er bemerkte, dass einer seiner Leibwächter ein seltsam geformtes Kurzschwert in der Hand hielt. Es war etwas länger als ein Dolch, und seine Spitze wölbte sich in einem anmutigen Bogen nach hinten, ganz anders als die Kurzschwerter, die man in der Zentralebene. Gu Yun kam es irgendwie bekannt vor und streckte die Hand aus, um es zu nehmen.

„Marschall, das haben wir bei dem Banditenanführer gefunden."

Gu Yun zog das Kurzschwert aus der Scheide und fuhr mit dem Finger neugierig über die Klinge. Er kniff die Augen zusammen. „Eine Barbarenwaffe?", fragte er mit leiser Stimme.

„Es ist ein Krummsäbel der achtzehn Stämme,“ sagte Chen Qingxu und zeigte ihn, als sie herantrat. „Mein Herr, haben sich die Stahlplatten gelöst?"

„Nein. Wir haben Fräulein Chen zu sehr beunruhigt, als wir mitten in der Nacht durch die Gegend rannten." Gu Yun schüttelte den Kopf, dann nahm er das Kurzschwert am Griff. „Der Griff ist so kurz, klemmt man sich so nicht die Hand ein?“

„Das liegt nicht daran, dass der Griff zu kurz ist, sondern daran, dass er nicht in die Hand des Grafen passt. Diese Klinge gehörte einer Frau." Chen Qingxu nahm den Krummsäbel und prüfte sein Gewicht. „Die achtzehn nördlichen Stämme führen ein entbehrungsreiches, den Elementen ausgesetztes Leben und kämpfen mit wilden Bestien um jeden Bissen. Deshalb haben ihre Klingen oft diese Rille am Griff ‒ sie verhindert, dass der Träger den Halt verliert, wenn er einem besonders starken Gegner gegenübersteht. Diese Klinge ist sehr fein gearbeitet; sie muss jemandem mit hohem Status gehört haben. Der Griff wurde wahrscheinlich speziell in Auftrag gegeben, so dass der Besitzer sehr kleine Hände gehabt haben muss ‒ sogar kleiner als ich ‒ und wahrscheinlich eine Frau war. Seht her, mein Herr."

Chen Qingxu drehte den Griff um, damit Gu Yun ihn begutachten konnte. Am Knauf befand sich ein komplexes Muster: ein Totem aus unzähligen verschlungenen blühenden Ranken, die in der Mitte eine scheinbar brennende Flamme umschlangen. „Ich habe dieses florale Muster auf einigen verlassenen Ruinen im Gebiet der achtzehn Stämme gesehen", sagte sie leise. „Entführten chinesischen Sklaven zufolge, mit denen ich gesprochen habe, ist dies das Zeichen der Göttin der achtzehn Stämme."

„Ich weiß." Gu Yuns Gesicht war ernst. „Und ich weiß auch, für wen das Symbol in der Mitte steht."

Shen Yi, der sich irgendwann zu ihnen gesellt hatte, atmete scharf ein, als er das Muster sah. „Das Herz der Erde?"

„Das was?", fragte Chen Qingxu verblüfft.

„Huge'er ... Xiu-Niang", antwortete Shen Yi. „Ist sie nicht ... Ist sie nicht vor Jahren gestorben? Wie kann das sein ..."

Gu Yun winkte ihm, ihm zu folgen. Mit dem Kurzschwert in der Hand drehte er sich um und schritt zurück in den Raum, in dem der als Feuerdrache bekannte Banditenanführer eingesperrt war, und entließ die Soldaten, die Wache standen, mit einer Handbewegung. Sein Gesichtsausdruck, als er das Kurzschwert in der Hand hielt, war weder von Freude noch von Zorn geprägt. Die sanft geschwungene Klinge schien sehr alt zu sein, aber sie war so bösartig scharf wie eh und je. Eine solche Klinge konnte mühelos ein Stück Fleisch abtrennen, wenn sie in einen Körper schnitt.

Gu Yun drückte die Spitze dieses Schwertes an die Unterseite des Kinns des Feuerdrachen. „Wie ich höre, weigerst du dich, den Stützpunkt deiner Rebellenarmee zu verraten, und du willst uns auch nicht sagen, wer dich überredet hat, das Chaos zu nutzen, um General Cais Armee zu bedrängen?"

„Fick dich, du nutzloser Schönling!", spuckte der Feuerdrache.

Gu Yun lächelte und freute sich über die Verachtung des Mannes. Jemanden als "Schönling" zu beschimpfen, war seiner Meinung nach so, als würde man eine Frau als Huli Jing bezeichnen ‒ es bedeutete nur, dass derjenige, der beschimpft wurde, ein schönes Gesicht hatte.

„Ich nehme an, es spielt keine Rolle, ob du sprichst oder nicht", sagte Gu Yun, der ein Bild der Ruhe war. Er wandte sich an Shen Yi. „Die Nation befindet sich in einer Krise, doch dieser Mann hat eine Verschwörung angezettelt und sich mit ausländischen Feinden verbündet, er hat sein Land verraten, indem er mit den Nördlichen Barbaren zusammenarbeitete. Deine Unterstützer die Barbaren haben noch nicht einmal einen Fuß in das Land gesetzt, und schon leckst du ihnen die Stiefel ... Dich zu verhören ist Zeitverschwendung. Ich werde morgen verkünden, dass du öffentlich durch Lingchi hingerichtet wirst!"

Nach der Hälfte von Gu Yuns Worten nahm das Gesicht des Feuerdrachen einen Ausdruck der Verwirrung an, der sich langsam in Entsetzen auflöste. Als er sah, dass Gu Yun sich respektlos aufrichtete und erkannte, dass der Mann keine Scherze machte, begann Feuerdrache verzweifelt gegen seine Fesseln zu kämpfen. „Ihr Regierungshunde, das ist Verleumdung! Meine Brüder wissen alle, dass ich, der große Feuerdrache, ein aufrechter und unerschrockener Mann voller Mut bin! Wie könnt ihr es wagen, meinen Namen mit diesen Lügen zu beschmutzen?"

„Verleumdung?" Gu Yun schwenkte das Schwert, das einst einer Frau der achtzehn Stämme gehört hatte, vor dem Gesicht des Feuerdrachen. „Wir von der Zentralebene bezeichnen diese Dinger als Wolfszähne. Dieser Sichelbogen hier an der Spitze der Klinge ist typisch für diese von den Barbaren hergestellten Waffen. Ist das nicht deine?"

Der Feuerdrache war verblüfft.

„Die Scheide und die Rille scheinen beide einzigartig zu sein. Eine erstklassige Lederscheide und ein Totem auf dem Griff, das so fein gearbeitet ist, dass man es mit einer lebenden Flamme verwechseln könnte ‒ das ist zweifellos das Werk eines Meisterschmieds. Ein gewöhnlicher Barbar hat nicht die Mittel, eine solche Klinge zu führen, also ist es nur logisch, dass ihr Besitzer jemand von großem Reichtum und hohem Status war." Gu Yun hob sein Kinn leicht an und sah den Feuerdrachen fragend an. „Du hässliche Bestie, deine Brüder wissen, dass du dieses Schmuckstück Tag und Nacht bei dir trägst, aber keiner von ihnen kennt seine Herkunft, nicht wahr? Tsk, eine Bande von unwissenden Bauern."

„Wartet mal! Wartet ... Wartet einen Moment!", schrie der Feuerdrache. „Diese ... Diese Klinge gehört meiner größten Erzfeindin; sie ist nicht ..."

Gu Yun brach in Gelächter aus. „Oh ja, das klingt absolut glaubwürdig. Ich habe schon Leute gesehen, die die Zeichen ihrer Geliebten bei sich trugen, aber das ist das erste Mal, dass ich jemanden sehe, der so sehr an seinem verhassten Feind hängt. Was für eine Art von sentimentalem Hass ist das? Bitte klärt mich auf."

„Diese Frau hat über hundert meiner Brüder unter Drogen gesetzt und einen nach dem anderen erstochen. Dann setzte sie unsere Festung in Brand und fackelte den ganzen Berg ab. Sogar die Vögel wurden in Asche verwandelt. Ich war der einzige Überlebende, aber ich wurde mit diesen Narben zurückgelassen. Ich weiß verdammt noch mal nicht, woher sie kam. Ich wusste auch nicht, dass sie eine Barbarin war. Ich trage diese Klinge als Erinnerung an meine vergangene Demütigung!" Der Feuerdrache brüllte wütend: „Dreckige Regierungshunde! Ihr könnt mich verleumden, wie ihr wollt, aber wenn ihr es wagt zu behaupten, ich hätte mit dieser Frau gemeinsame Sache gemacht, komme ich als Geist zurück und beiße euch zu Tode!"

„Dann müssen deine alten Zähne sehr scharf sein", sagte Shen Yi mit einem dünnen Lächeln. „Los, erzähl uns den Rest dieser Geschichte. Eine Barbarin gräbt sich also aus weiß Gott welchem Grund in ein Banditennest ein und brennt dann im Alleingang einen Berg voller Banditen nieder? Was für eine wahrhaft neue Geschichte. Herr Marschall, ich glaube nicht, dass ich jemals eine so faszinierende Geschichte gehört habe, nicht einmal von den Theatertruppen, wenn sie auf deinem Anwesen auftraten."

Gu Yun seufzte. „Welche Theatertruppen? Ich kann mir nicht einmal mehr Fleisch leisten; ich habe jeden Tag Brei gegessen ..."

Der Feuerdrache starrte ins Leere. „Marschall ... Welcher Marschall?"

Gu Yun schwenkte das Kurzschwert in seiner Hand mit einem bösartigen Lächeln.

Der Feuerdrache atmete scharf ein: „Könnte es sein, dass Ihr Ma ... Ma ..."

„Rufst du nach deiner Mama? Nun, sie kann dir jetzt nicht helfen." Shen Yi unterbrach ihn: „Sprich: Lass uns hören, wie du dich mit den Barbaren verbündet hast, um deine Landsleute zu plündern."

Das Gesicht des Feuerdrachen errötete vor Zorn. „Ich sagte, sie ist meine Feindin! Der Himmel möge mich strafen, ich schwöre, ich lüge nicht, verdammt! Diese Frau war mit einer kleinen Handelskarawane unterwegs. Ich glaube, sie wurde von ihrer Familie getrennt und hatte die Händler dafür bezahlt, sie mitzunehmen. Ich weiß nicht, wo sie hinwollte, denn wir raubten sie aus, bevor sie ihr Ziel erreichten. Sie sah gut aus, also nahmen wir sie mit in unser Bergversteck. Sie hatte einen Säugling bei sich, kaum einen Monat alt. Außerdem war sie schwanger mit einem zweiten Kind ..."

Shen Yi verspürte ein Kribbeln der Unruhe, blieb aber äußerlich ruhig. „Wann war das?"

„Vor neunzehn ... vielleicht zwanzig Jahren."

Gu Yun und Shen Yi tauschten im schummrigen Lampenlicht einen verstohlenen Blick aus ‒ das war etwa zur Zeit der Flucht der Barbarengöttin. In diesem Fall war der Säugling wahrscheinlich Chang Geng ‒ aber was war mit dem Kind in Xiu-Niangs Bauch?

„Was geschah dann?", fragte Shen Yi.

Der Feuerdrache blickte auf und sagte mit heiserer Stimme: „Viele Menschen haben sich umgebracht, als sie zum Berg zurückgeschleppt wurden, aber diese Frau war anders. Sie hatte ein schönes Gesicht, aber ihr Geist schien gebrochen. Sie reagierte nicht, wenn man sie ansprach, und sie weinte nicht, wenn man sie schlug. Sie leistete keinen Widerstand, ganz gleich, was wir ihr antaten. Nach ein paar Monaten setzten die Wehen ein und sie brachte ihr Kind zur Welt.“

Gu Yuns Hand verkrampfte sich leicht um den Griff des Kurzschwerts. Aus irgendeinem Grund war er plötzlich von Besorgnis erfüllt. Seine Intuition, die ihn seit Jahren nie im Stich gelassen hatte, begann sich zu regen.

„Man sagt, dass Frauen, die gerade entbunden haben, unrein sind, also hat sie niemand sofort berührt. Niemand schenkte ihr viel Aufmerksamkeit, aber damit sie nicht weglaufen konnte, ketteten wir sie an ihrem Fußgelenk an und ließen sie in ihrem Zimmer. Wir gaben ihr jeden Tag etwas zu essen, und sie schaffte es, sich durchzuschlagen ... Nach einiger Zeit ging einer meiner dummen Brüder, der von der Schönheit dieser Hündin besessen war, zu ihr, um sie heimlich zu betrachten. Aber als er zurückkam, war er erschrocken. Er erzählte mir, dass die Frau nur noch ein Kind hatte und dass das andere Kind verschwunden sei."

Shen Yi schien zu vergessen, dass er versuchte, ein Geständnis zu erpressen. Er platzte heraus: „Welches Kind?"

„Woher soll ich das wissen? Es waren halb tote Welpen, die wie riesige Ratten aussahen, nur Haut und Knochen." Feuerdrache wurde sofort misstrauisch. „Warum fragt Ihr?"

Shen Yi erstarrte, dann schlug er die Peitsche in seiner Hand heftig zur Seite. „Wenn du nichts weißt, warum zum Teufel redest du dann noch?", fragte er kalt. „Was ist so seltsam daran, dass eine Barbarengöre stirbt? Wir haben dich gebeten, das Vorhandensein dieser Klinge zu erklären ‒ warum ziehst du das in die Länge? Worauf wartest du noch?"

Doch anstatt wieder wütend zu werden, wurde der Ausdruck des Feuerdrachen angespannt. „Nein ... ein totes Kind ist nicht seltsam. Solche Kinder haben ein unrühmliches Schicksal und viele von ihnen enden tot. Was seltsam war, war, dass es laut meinem Bruder keine Leiche gab. Die Frau war in dem Raum angekettet. Sie konnte das Zimmer nicht verlassen, also konnte sie die Leiche nicht begraben ‒ aber sie hat sie auch nicht nach draußen geworfen oder bei sich behalten. Das Kind ... löste sich einfach in Luft auf. Einer meiner Brüder, der zu dieser Zeit auf Patrouille war, behauptete, er habe mitten in der Nacht Feuerschein aus dem Zimmer der Frau kommen sehen. Zuerst dachte ich, sie hätte heimlich gekocht, um sich zu ernähren, aber später hörte ich, dass während der ganzen Zeit, in der sie in dem Zimmer angekettet war, Krähen um die Dachbalken kreisten ..."

Shen Yi bekam eine Gänsehaut. Instinktiv warf er einen Blick auf Gu Yun.

Der vernarbte Augenwinkel des Feuerdrachen zuckte einige Male. „Nach diesem Vorfall wurden alle unruhig. Einige sagten, die Frau sei eine dämonische Schamanin ‒ sie sei abnormal ‒ und wollten sie auf der Stelle töten. Andere waren von ihrer Schönheit hingerissen und konnten den Gedanken nicht ertragen. Wir Brüder stritten uns lange, kamen aber nie zu einem Ergebnis. Mein Dage fand sie damals gehorsam, tüchtig und gut im Bett, also verschonte er sie. Wir behielten sie ein paar Jahre lang bei uns, zusammen mit dem halb toten Balg ..."

Der Feuerdrache seufzte. „Aber diese Frau war wirklich eine Dämonin. Im Ernst ‒ wenn keiner der Männer sie nachts aufsuchte, ließ sie sich alles Mögliche einfallen, um das Kind zu quälen. Man konnte das Gejaule der kleinen Göre von einem Berg entfernt hören. Ein paar Mal konnten meine Brüder es nicht mehr ertragen und sagten ihr, sie solle damit aufhören. Sie nickte gehorsam, drehte sich dann um und fing im nächsten Moment wieder an."

Gu Yun schoss auf seine Füße. Shen Yis Herz krampfte sich vor Besorgnis zusammen. Er konnte sehen, wie sich die Adern auf Gu Yuns Hand, mit der er das Kurzschwert hinter seinem Rücken umklammert hielt, ausdehnten.

Zum Glück bemerkte der Feuerdrache das nicht; er schien in seine eigenen Erinnerungen vertieft zu sein. „Es heißt, dass ein Tiger, obwohl er grausam ist, seine eigenen Jungen nicht frisst", murmelte er. „Wir waren Banditen, bösartige Individuen, die keine Angst vor göttlicher Vergeltung hatten. Trotzdem hatten wir noch nie eine so bösartige Frau gesehen ... Wer weiß, was für einen Liebestrank sie unserem Dage verabreicht hat. Er bestand darauf, dass es angemessen sei, dass eine Frau mit einem so schändlichen Hintergrund auf dem Berg bleibe, und dass wir sie als eine von uns betrachten sollten. Er war besessen von ihr, und seine Besessenheit hat ihn schließlich umgebracht!"

Gu Yuns Stimme klang leicht heiser, als er schließlich sprach. „Wie wurde er getötet?"

„Vergiftet. Der Körper dieser Barbarin war von Gift durchdrungen. Sie verbarg ihre wahre Natur viele Jahre lang. Mit der Zeit wurden wir unvorsichtig und fielen leicht auf ihre List herein. Sie tötete jeden in unserer Bergfestung, sogar ihre Mitstreiterinnen, die genau wie sie entführt und auf den Berg gebracht worden waren. Sklaven, Geiseln ‒ sie verschonte keine einzige Seele. Und als sie fertig war, brannte sie den Berg bis auf den Grund nieder." Der Schmerz blitzte auf dem Gesicht des Feuerdrachen auf, und er begann zu fluchen und ließ eine lange Reihe von Schimpfwörtern los.

Diesmal war niemand in der Lage, ihm das Wort zu entziehen. Gu Yuns Gesichtsausdruck war unansehnlich geworden; er konnte sich kaum noch zurückhalten.

„An diesem Tag war mir zufällig schlecht. Ich habe mich nicht getraut, etwas zu trinken, weder Wein noch Wasser. Das war der einzige Grund, warum ich die Kraft hatte, aus dem Feuermeer herauszukriechen und zu überleben. Das Messer ... Ich habe das Messer aus der Brust meines Dage gezogen. Wenn ich diese Frau jemals wieder sehe, schwöre ich bei allen Göttern, dass ich sie in Stücke hacken werde!"

„Hatte sie das Kind dabei, als sie alle tötete und den Berg in Brand setzte?", fragte Gu Yun mit leiser Stimme.

„Sie trug das Kind in einem Korb auf ihrem Rücken", sagte Feuerdrache.

„Das Kind sah schon immer halb tot aus. Als ich sie sah, schien er ohne Knochen in dem Bambuskorb zu liegen und starrte auf die Leichen, die überall auf dem Boden lagen. Er hat nicht einmal geweint. Wenn er nach all den Jahren nicht durch die Hand dieser Frau gestorben ist, dann ist er sicher ein blutrünstiges Monster geworden."

An diesem Punkt drehte sich Gu Yun um und ging ohne ein weiteres Wort. Shen Yi eilte ihm hinterher. „Marschall? Marschall!"

„Wir können nicht zulassen, dass dieser Mann überlebt", sagte Gu Yun, seine Worte schnell und gedämpft. „Der alte Cai ist immer noch hier ‒ verschließt diese eitrige Blase endgültig und sauber, bevor er es merkt." Gu Yuns Schritte kamen zum Stillstand, als ihm ein weiterer Gedanke kam. Sein Gesicht verfärbte sich stürmisch. „Ich vergaß ‒ da ist ja auch noch dieser Jialai Yinghuo. Damals in der Stadt Yanhui standen er und Xiu-Niang in ständigem Kontakt. Dieser Barbar weiß sicherlich etwas."

„Marschall ..." Shen Yi war beunruhigt.

„Er hat es mir nicht gesagt." Gu Yuns Schultern sackten plötzlich zusammen. Selbst jetzt hielten ihn die Stahlplatten, die an seinem Körper befestigt waren, aufrecht und seine Haltung war unnatürlich steif. „Er hat mir nie etwas gesagt. Er hat es überhaupt nicht erwähnt ... Ich wusste, dass diese Frau in ihrem Kopf Rachegedanken hegte, dass sie ihn nicht besonders gut behandeln würde. Aber immerhin waren sie blutsverwandt ..."

„Du hattest keine Ahnung, was diese verrückte Frau Huge'er damals getan hat", beeilte, sich Shen Yi zu sagen. „Vor zwanzig Jahren warst du ein rotznäsiges Gör, das Schreiben lernte. Es reicht jetzt, Zixi. Das ist nicht deine Schuld!"

„Als wir ihn in dem Schneesturm fanden, war er kein ungezogenes Kind, das sich zum Spielen davongeschlichen hatte", sagte Gu Yun leise. „Es war offensichtlich, weil er die Misshandlungen nicht mehr ertragen konnte, also ..."

Und doch hatten sie ihn aus reiner Herzensgüte sofort zurückgeschickt.

Shen Yi wusste nicht, was er sagen sollte. Nach langem Schweigen murmelte er schließlich: „Was wäre, wenn ... Und ich spreche nur von dem, was wäre, wenn ... Das überlebende Kind nicht der Sohn der edlen Gemahlin wäre ..."

Shen Yi konnte nicht umhin, sich daran zu erinnern, wie vor Jahren ein junger Chang Geng ihm ruhig ins Gesicht gesagt hatte, dass er kein Prinz sei, dass die kleine Missbildung seines Fußes von Xiu-Niang selbst verursacht worden war.

Gu Yun ruckte mit dem Kopf hoch. „Was willst du damit sagen?"

„Es spielt keine Rolle, wer seine Mutter ist, ob es die Schamanin der achtzehn Stämme oder ihre Schwester ist. Das Problem ist ... wer ist der Vater von Huge'ers Kind?" Shen Yi leckte sich nervös über die Mundwinkel.

Damals hatte die Schwester der edlen Gemahlin im kaiserlichen Palast gelebt und darauf gewartet, mit einem Mitglied der Kaiserfamilie verheiratet zu werden. War der Yuanhe-Kaiser jemand, der sich aus seiner eigenen Kasse bestiehlt? Wenn der verstorbene Kaiser tatsächlich so schamlos gewesen war, dann konnte jeder aufatmen. Aber was, wenn er es nicht war?

Wenn der Vater nicht der verstorbene Kaiser war, dann war der wahrscheinlichste Verdächtige der Mann, der den Schwestern in jenem Jahr zur Flucht verholfen hatte ‒ jemand, der böse Absichten hegte und Zugang zu den verbotenen Bereichen des Palastes hatte. Jemand, der die Fähigkeit besaß, die Schamanin der achtzehn Stämme zu befreien und die Kontrolle über die von dem Schwesternpaar eingeschleusten Agenten zu übernehmen ... All diese Angaben zusammengenommen erinnerten leicht an den großen Meister Liao Chi und seine Spione aus Dong Ying.

Shen Yis ganzer Körper wurde eiskalt. „Herr Marschall, das ist ..."

Gu Yun blickte zu ihm auf, seine Augen waren scharf wie Messer. Shen Yi hielt ihm sofort den Mund zu.

„Wir werden nie wieder davon sprechen." Gu Yun blickte wieder zu Boden und fuhr mit den Fingern über das Kurzschwert in seiner Hand. Als er das nächste Mal sprach, war seine Stimme wie Eisen. „Was die Nördlichen Barbaren angeht, so werde ich mich früher oder später auch um sie kümmern. Von nun an will ich nichts mehr davon hören."

„Jawohl, Marschall", sagte Shen Yi.

Gu Yun ging mit einem Gesichtsausdruck, der so düster war wie stehendes Wasser. Da die Stahlplatten ihn daran hinderten, sich auch nur einen Zentimeter zu beugen, wirkte seine abgehende Gestalt besonders grüblerisch, als er Chen Qingxu noch einmal aufsuchte.

„Fräulein Chen, auf ein Wort", sagte Gu Yun.

Perplex folgte Chen Qingxu ihm an die Seite des Raumes.

„Fräulein Chen, Sie sind eine Meisterin der Medizin und haben über ein halbes Jahr lang die Gebiete der Barbaren bereist. Ich würde Sie gerne in einer bestimmten Angelegenheit um Rat fragen."

Chen Qingxu verbeugte sich hastig. „Ich wage es nicht, ein solches Lob anzunehmen."

Gu Yun half ihr abwesend beim Aufstehen, seine Gedanken waren ganz woanders. „Haben die Barbaren irgendwelche speziellen schamanischen Techniken, bei denen sie ... Säuglinge benutzen?"

Chen Qingxu war schockiert.

Gu Yun entging nicht die Spur des Erstaunens, die kurz über ihr Gesicht flackerte. „Was ist es?"

Chen Qingxu schwieg eine ganze Weile und wippte unruhig von einem Fuß auf den anderen. Schließlich atmete sie schwer aus. „Herr Marschall ... haben Sie schon einmal von Wu'ergu gehört?"

 

 

 

Erklärungen:

Huli Jing sind mythologische Fuchsgeister, die ihre Gestalt verändern können. Sie können durch Kultivierung menschliche Gestalt annehmen und werden oft als schlaue Gauner dargestellt.

Lingchi, 凌迟, auch bekannt als „langsames Schneiden“ oder „Tod durch tausend Schnitte“ ist eine Form der Bestrafung, bei der Teile einer Person weggeschnitten werden, bis sie sterben.

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GLOSSAR und die Welt von Stars of Chaos